In un recente studio americano è stata esaminata l'efficacia dell'impollinazione delle piante selvatiche da parte degli impollinatori locali e delle api mellifere importate. Le api mellifere non si sono posizionate ai primi posti nella scala di qualità dell'impollinazione.
Fino all'85% delle piante da fiore dipende dagli impollinatori animali. L'ape mellifera, diffusa in tutti i continenti tranne l'Antartide a causa dell'intervento umano, garantisce il 13% dell'impollinazione dei fiori della flora selvatica. Tuttavia, questo potrebbe non riflettere le proporzioni naturali nemmeno nelle aree in cui l'ape è originaria, come Europa, Africa e Asia occidentale. Con l'aumento del numero di alveari allevati, l'ape mellifera sta acquisendo una quota maggiore nell'impollinazione delle piante rispetto a quanto era comune nei tempi in cui il paesaggio era popolato solo da colonie selvatiche. Gli altri insetti impollinatori vengono così spinti in secondo piano. Il problema è più evidente in America, Asia orientale, Australia e Oceania, dove le api mellifere sono state introdotte dall'uomo. Tuttavia, non è ancora del tutto chiaro quale impatto abbia la loro predominanza sulle piante selvatiche.
Lo studio di Dillon Travis e Joshua Kohn dell'Università della California a San Diego, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, fornisce una prima visione delle conseguenze per la flora. Si sono concentrati sull'effetto dell'impollinazione delle api sulle piante selvatiche nell'area di San Diego in California, apprezzata a livello mondiale per la sua biodiversità. Le api mellifere furono introdotte in America nel XVII secolo e in molte aree, compresa San Diego, vengono allevate in gran numero. Questo luogo è considerato un "paradiso delle api", dove i fiori delle piante locali vengono visitati dalle api con una frequenza insolita. Nell'area si trovano oltre 650 specie di api autoctone, bombi e altri insetti impollinatori che garantiscono l'impollinazione di oltre 2.400 specie di piante. Le api, incluse le specie selvatiche di bombi, sono i principali impollinatori nell'area di San Diego. Il nuovo studio ha dimostrato che le api non sono ugualmente benefiche per le piante e che l'impollinazione da parte delle api mellifere porta a una qualità inferiore della progenie rispetto alle specie autoctone di impollinatori.
Studio sull'impollinazione: come l'ape mellifera influenza la qualità delle piante
La ricerca ha rivelato che le salvie provenienti da semi derivati dall'impollinazione naturale da parte di impollinatori autoctoni (principalmente diverse specie di api e bombi) mostrano una fitness da due a cinque volte superiore rispetto a quelle impollinate dall'ape mellifera. Una maggiore incidenza di autoimpollinazione si verifica quando l'ape mellifera visita più fiori su una singola pianta rispetto agli impollinatori autoctoni. Gli esperimenti hanno dimostrato che le salvie sottoposte a impollinazione artificiale con polline di un'altra pianta possono essere fino a dieci volte più vigorose di quelle autoimpollinate.
Joshua Kohn riassume dalla ricerca: "Consideriamo la relazione tra l'ape mellifera e le piante come mutuamente vantaggiosa, tuttavia le piante possono beneficiare maggiormente dalla collaborazione con le specie autoctone di impollinatori. Le api mellifere portano sui fiori polline di qualità inferiore."
Minaccia agli impollinatori autoctoni e agli ecosistemi
In un altro studio, non ancora pubblicato, Travis e Kohn hanno dimostrato che le api mellifere visitano in misura maggiore più fiori su una singola pianta rispetto ad altri impollinatori. Questo fenomeno è stato registrato in 44 specie di piante, comprese colture agricole e specie selvatiche. Questo processo può portare a una maggiore percentuale di autoimpollinazione, che può influenzare negativamente la qualità delle generazioni successive di un ampio spettro di specie vegetali.
Le conclusioni dello studio evidenziano la possibilità che le api mellifere riducano la fitness dei semi delle piante autoctone, il che può facilitare l'invasione di specie introdotte che non richiedono l'impollinazione da parte di insetti. Le piante invasive, come le graminacee, possono aumentare la vulnerabilità degli ecosistemi alla diffusione degli incendi.
L'apicoltura è generalmente considerata un'attività benefica, ma gli scienziati avvertono degli impatti negativi dell'allevamento di api nelle aree in cui non sono una specie autoctona. Anche nei luoghi in cui le api sono native, il "sovra-apicoltura", cioè l'allevamento eccessivo, può causare problemi. Dillon Travis aggiunge: "L'ape mellifera è considerata un importante impollinatore, ma compete con le specie autoctone nella raccolta di polline e nettare, e inoltre può diffondere virus. Molti sforzi di conservazione si concentrano sul salvataggio delle api mellifere, il cui numero tuttavia è in crescita. L'aiuto reale è necessario per le specie autoctone di piante e impollinatori."
Dalla rivista di apicoltura Jaroslav Petr
